1852년, 동아시아의 두 이웃 나라에서 훗날 국가의 최고 권력자가 될 두 아이가 같은 해에 태어났습니다. 한 명은 조선의 제26대 왕이자 대한제국의 초대 황제가 된 고종(이하 형명)이고, 또 한 명은 일본의 제122대 천황인 메이지(mutsuhito)입니다.
출생 연도가 같았던 두 군주는 19세기 중후반, 서구 열강의 압박이라는 동일한 대외적 위기 상황 속에서 각기 다른 선택을 내렸습니다. 그리고 그 선택의 결과는 너무나도 극명했습니다. 한 나라는 근대화에 성공해 급기야 세계 최강국인 미국과 전면전을 벌일 만큼 강대한 제국주의 국가로 성장했고, 다른 한 나라는 국권을 상실하고 그 나라의 식민지로 전락하는 비극을 맞이했습니다. 이 역사적 팩트 이면에 숨겨진 선택의 본질을 비교해보고자 합니다.
내부 개혁의 속도와 방향성의 차이
내가 역사를 공부하며 가장 안타까웠던 부분은 바로 '내부 개혁의 골든타임'을 대하는 두 나라의 자세였습니다. 조선의 고종이 즉위했을 당시, 초기 권력은 아버지인 흥선대원군에게 있었습니다. 대원군의 정책은 명확했습니다. 내부적으로는 왕권을 강화하고 세도를 타파했지만, 대외적으로는 척화비를 세우며 문을 굳게 닫았습니다. 서양의 기술과 제도를 배척하는 것이 나라를 지키는 길이라 믿었던 것입니다. 이후 고종이 친정을 시작하며 개화 정책을 추진했을 때는 이미 조정 내부의 온건파와 급진파의 갈등, 그리고 기득권 세력의 반발로 힘이 분산된 상태였습니다.
반면 동갑내기 메이지가 있던 일본은 달랐습니다. 1868년 메이지 유신을 단행하며, 수백 년간 지속되던 막부 체제를 무너뜨리고 천황 중심의 중앙집권 국가로 빠르게 탈바꿈했습니다. 이 과정에서 일본이 취한 태도는 놀라울 정도로 과감했습니다. 이와쿠라 사절단을 구성해 국가의 핵심 인재들이 서구 문명을 직접 눈으로 보고 배우게 했습니다. 그들은 단순히 무기만 수입한 것이 아니라, 사법, 교육, 금융, 군사 제도를 통째로 서구식으로 이식했습니다.
시스템의 변화인가, 권력의 유지인가
두 군주가 직면한 핵심 과제는 '근대적 국가 시스템 구축'이었습니다. 고종 역시 대한제국을 선포하며 광무개혁을 추진하는 등 노력을 아끼지 않았습니다. 원수부를 설치해 군권을 장악하고, 지계를 발급해 토지 소유권을 근대화하려 했습니다. 하지만 광무개혁의 본질은 '전제군주제의 강화'에 방점이 찍혀 있었습니다. 모든 권력을 황제에게 집중시키는 구조였기에, 황제가 흔들리거나 외교적 실책을 범하면 국가 전체가 통째로 무너지는 취약성을 안고 있었습니다.
일본의 메이지 유신은 군주 개인의 권력 강화보다는 '국가 시스템의 대전환'에 집중했습니다. 헌법을 제정하고 의회를 개설하여 외견상 입헌군주제 형태를 갖추었습니다. 천황이라는 상징성을 중심축으로 삼되, 실무는 서구식 교육을 받은 관료들과 군인들이 움직이는 효율적인 시스템을 구축한 것입니다. 이러한 구조적 차이는 결국 국력의 격차로 이어졌고, 1910년 한일병합이라는 대재앙의 불씨가 되었습니다.
메이지 유신의 유산과 제국주의의 폭주
일본의 근대화 성공은 놀라운 속도로 국력을 신장시켰습니다. 청일전쟁과 러일전쟁에서 잇따라 승리하며 아시아의 맹주로 떠오른 일본은, 메이지 시대에 다져놓은 군사적·산업적 기반을 바탕으로 20세기 전반기를 질주했습니다. 그 국력의 팽창이 극에 달했던 시점이 바로 1941년, 미국을 상대로 진주만을 공습하며 감행한 태평양전쟁이었습니다.
하지만 여기서 우리는 역사의 또 다른 이면을 보아야 합니다. 메이지 유신이 심어놓은 군국주의의 씨앗은 결국 통제 불능의 폭주로 이어졌습니다. 국가를 위해 개인의 희생을 당연시하는 전체주의적 성향은, 미국이라는 거대한 생산력을 가진 국가와 전면전을 벌이는 무모한 선택을 하게 만들었습니다. 결국 일본은 두 발의 원자폭탄과 함께 패망을 맞이했습니다.
과도한 팽창주의와 군국주의는 아무리 강한 국가라도 파멸로 이끈다는 사실을 일본의 역사가 증명하고 있습니다.
앞으로 우리가 나아가야 할 방향과 역사를 바라보는 시선
동갑내기 두 군주의 시대를 복기하며, 우리는 단순히 '조선은 무능했고 일본은 영악했다'는 이분법적 감정론에 갇혀서는 안 됩니다. 역사를 바라보는 우리의 시선은 철저히 냉철하고 실용적이어야 합니다.
첫째, 과거의 실패를 회피하지 말고 시스템적 원인을 분석해야 합니다. 식민지 지배를 당했던 아픈 역사는 분노의 대상이기도 하지만, 왜 당시 우리 조정이 국제 정세의 흐름을 읽지 못했는지, 왜 내부 개혁의 타이밍을 놓쳤는지 처절하게 반성하는 교훈의 텍스트가 되어야 합니다.
둘째, 급변하는 국제 정세 속에서 '실리'를 챙기는 외교력이 생존의 핵심입니다. 19세기 말 동아시아의 정세는 지금의 미·중 패권 경쟁, 글로벌 공급망 재편 등의 상황과 놀라울 정도로 닮아 있습니다. 명분이나 감정에 치우친 외교는 국가를 위태롭게 만듭니다. 주변국들의 움직임을 정확히 읽고, 국익을 최우선으로 하는 유연하고도 단단한 외교 전략이 필요합니다.
셋째, 지속 가능한 국가 시스템을 다져야 합니다. 권력자 한 명의 선의나 능력에 의존하는 조직은 오래가지 못합니다. 시스템이 투명하고 효율적으로 작동할 때, 외부의 거대한 충격이 오더라도 쉽게 무너지지 않습니다. 과거의 고종과 메이지가 내린 선택의 결과는, 오늘날을 살아가는 우리에게 '지금 우리는 올바른 패러다임 전환을 준비하고 있는가'라는 무거운 질문을 던지고 있습니다.
핵심 요약
동갑내기였던 고종과 메이지는 19세기 중후반 서구 열강의 압박이라는 동일한 위기에서 전혀 다른 선택을 내렸습니다.
일본은 메이지 유신을 통해 서구식 국가 시스템을 통째로 이식하며 근대화에 성공했고, 이는 추후 미국과 전면전을 벌일 만큼의 국력으로 이어졌습니다.
반면 조선은 기득권의 갈등과 황제 권력 강화에 치중한 개혁의 한계로 인해 국권을 상실하는 아픔을 겪었습니다.
우리는 역사를 감정적으로만 소비할 것이 아니라, 급변하는 현대 국제 정세 속에서 생존하기 위한 시스템 개혁과 실리 외교의 교훈으로 삼아야 합니다.
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