고평릉사변으로 낙양을 완전히 장악하고 조상 일파를 숙청한 사마의. 이제 위나라의 조정에서 그의 앞길을 막을 사람은 아무도 없어 보였습니다. 황제 조방은 사마의의 눈치만 보는 허수아비가 되었고, 모든 권력은 사마씨 가문으로 집중되었습니다. 그러나 권력의 정점에 선 사마의를 기다리고 있었던 것은 편안한 노후가 아니었습니다.
낙양의 정변 소식이 위나라 전역으로 퍼지자, 사마의의 독재와 황실 찬탈 행위에 반발하는 거대한 폭풍이 외곽에서 불어오기 시작했습니다. 그중에서도 위나라의 정예 동부군이 주둔하고 있던 요충지, 수춘(壽春)에서의 반란은 70세를 넘긴 노인 사마의에게 마지막이자 가장 가혹한 시험대였습니다.
[1. 왕릉의 분노, 수춘에서 치켜든 반역의 칼날]
251년, 고평릉사변이 일어난 지 불과 2년 뒤에 위나라의 중신이자 동부 전선을 책임지던 노장 왕릉(王淩)이 움직였습니다. 왕릉은 조조 시절부터 위나라를 위해 헌신해 온 정통파 장수였습니다. 그가 보기에 사마의는 황제를 겁박하고 종친을 몰살한 천하의 역적에 불과했습니다.
왕릉은 사마의를 몰아내고 황제 조방 대신 조조의 다른 아들인 초왕 조표를 새 황제로 추대하려는 거대한 계획을 세웠습니다. 수춘은 오나라와의 국경을 마주하고 있어 위나라에서 가장 훈련이 잘된 정예병들이 모여 있는 곳이었습니다. 여기서 반란이 성공한다면 낙양의 사마의 정권은 단숨에 무너질 수도 있는 절체절명의 위기였습니다.
사마의는 이 소식을 듣고 주저하지 않았습니다. 그는 이미 몸이 쇠약해질 대로 쇠약해진 73세의 노인이었지만, 권력을 지키기 위해 다시 한번 직접 갑옷을 입고 군대를 이끌어 수춘으로 진격했습니다.
[2. 싸우지 않고 이기는 노련함, 그리고 차가운 배신]
수춘으로 향하는 사마의의 전략은 과거 제갈량을 상대할 때만큼이나 노련하고 치밀했습니다. 그는 왕릉의 군대와 정면으로 부딪쳐 피를 흘리는 대신, 황제의 권위를 빌려 왕릉의 군대를 심리적으로 압박했습니다. 대군을 몰고 번개처럼 수춘 앞까지 진격한 사마의는 왕릉에게 사신을 보내 "조정을 위한 조치였을 뿐이니, 지금이라도 무기를 내려놓으면 옛 정을 생각해 죄를 사하겠다"며 달콤한 약속을 건넄습니다.
이미 사마의의 압도적인 군세에 기가 질렸고, 낙양의 정통성을 이길 수 없다고 판단한 왕릉은 고평릉사변 때의 조상처럼 사마의의 말을 믿고 스스로 포박한 채 걸어 나와 항복했습니다.
하지만 사마의의 사전에는 '권력의 자비'란 없었습니다. 사마의는 낙양으로 이송되던 왕릉에게 독약을 내려 자결하게 만들었고, 왕릉의 삼족은 물론 초왕 조표까지 가차 없이 자살로 몰고 갔습니다. 이 수춘의 난을 진압함으로써 사마의는 위나라 외곽의 반발 세력까지 완벽하게 뿌리 뽑았습니다. 이것이 역사에서 사마씨 정권에 저항한 '수춘 삼반란'의 그 첫 번째 서막이었습니다.
[3. 권력의 정점에서 마주한 환청과 최후]
왕릉의 반란까지 완벽하게 진압하고 낙양으로 돌아온 사마의. 이제 천하는 완전히 그의 손아귀에 들어왔지만, 그의 육체와 정신은 한계에 다다라 있었습니다. 일 평생을 감시와 의심, 암투와 전쟁 속에서 긴장하며 살아온 대가가 73세의 노인에게 한꺼번에 몰려온 것입니다.
역사서에 따르면, 수춘에서 돌아온 사마의는 심각한 병에 걸려 침상에 누웠습니다. 밤마다 그가 소리치며 가위눌렸던 꿈에는 자신이 죽였던 왕릉과 조상 일파의 원혼들이 나타났다고 합니다. 권력을 쥐기 위해 수천 명의 피를 손에 묻힌 대가는 지독한 환청과 죄책감이라는 형벌로 돌아왔습니다.
251년 9월, 사마의는 두 아들 사마사와 사마소에게 "천하의 눈이 우리 가문을 향하고 있으니, 절대 방심하지 말고 신중하게 행동하라"는 유언을 남기고 파란만장했던 생을 마감합니다. 조조의 의심에서 시작해 제갈량과의 사투를 거쳐, 위나라의 최고 권력자로 눈을 감기까지 오직 '생존'과 '인내'로 점철된 한 천재 책사의 미완의 막이 내리는 순간이었습니다.
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